Los núcleos están compuestos por protones y neutrones, que se mantienen unidos por la denominada fuerza fuerte. Algunos núcleos tienen una combinación de protones y neutrones que no conducen a una configuración estable. Estos núcleos son inestables o radiactivos. Los núcleos inestables tienden a aproximarse a la configuración estable emitiendo ciertas partículas. Los tipos de desintegración radiactiva se clasifican de acuerdo a la clase de partículas emitidas. Hay tres tipos de desintegración: decaimiento alfa, beta y gamma.
Decaimiento alfa: Se presenta cuando hay una emisión de partículas alfa. Su núcleo radioactivo pierde dos protones y dos neutrones, lo que disminuye en cuatro su masa atómica y en dos su número atómico.
Decaimiento beta: Ocurre cuando un neutrón se transforma en un protón y un electrón.
Decaimiento gamma: Se produce un desprendimiento de energía en el núcleo, y debido a que los rayos gamma son fotones de energía sin carga ni masa, se conservan la masa atómica y el número atómico.
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