Como los neutrones no tienen carga eléctrica pueden penetrar al núcleo atómico sin que exista repulsión electrostática. Los muy rápidos llegan a desintegrar el átomo; los lentos, pueden ser capturados por éste y formar un isótopo inestable.
El fenómeno de la fisión nuclear consiste en bombardear núcleos pesados con neutrones para hacerlos inestables y obtener núcleos ligeros, neutrones y gran cantidad de energía en forma de calor y radiación (figura 10).
Los neutrones que resultan en cada proceso de fisión nuclear incitan rompimientos. A gran escala, dan origen a una reacción en cadena.
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