Una central nucleoeléctrica es una planta que utiliza la energía contenida dentro del átomo, a través de un dispositivo denominado reactor nuclear. El reactor nuclear controla el proceso de fisión, para que se aproveche el calor generado para producir vapor de agua, el cual mueve turbinas que accionan generadores de energía eléctrica.
Los componentes básicos de un reactor nuclear son: blindaje, combustible, moderador, refrigerantes y varillas de control.
El blindaje o escudo es el material que recubre al reactor nuclear. Evite que la radiación escape. Generalmente está formado por ladrillos de grafito recubierto por una segunda capa de concreto.
El combustible nuclear que se utiliza es principalmente el 239Pu y oxido de uranio U3O8’ que contiene alrededor del 0.7% de 235U. Este compuesto debe enriquecerse para aumentar su proporción a 3 o 4%. El combustible en formas de varillas se coloca entre los espacios de grafito localizado dentro del reactor.
El moderador tiene como función mantener bajo control la reacción de cadena. Frena a los neutrones para que puedan fisionar en los núcleos pesados. En este procedimiento se usan agua pesada, grafito, agua común, H2, He y Be.
El refrigerante tiene como función extraer el calor del interior del reactor. Esto se hace con CO2, helio agua pesada, sodio fundido y agua normal.
Las varillas de control son barras colocadas a distancias variables. Absorben neutrones para mantener bajo control su concentración. Se hacen de acero boro, cadmio y hafnio. Su importancia radica en que de no controlarse el calor generado fundiría el centro del reactor y el material radiactivo escaparía. Para evitar lo anterior, en todo momento se tiene listo un conjunto de barras suplementarias.
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